Quando tomamos consciência do suor, sonhos, persistência e entusiasmo das pessoas que iniciaram nossa era digital, todo o esforço de aprender os zeros e uns e todo o universo criado a partir disso passa a fazer sentido, passa a ser algo mais humano, mais próximo de cada um de nós. Por isso resolvi traduzir esse texto que o historiador científico George Dyson escreveu para a revista Make.

Agradeço ao George Dyson e a Mark Fraunfelder que é o Editor chefe da revista Make por liberarem o texto para tradução e publicação em português nesse blog. Foram muito atenciosos e gentis.

Agora fique com o texto:

Olhando para o início do universo digital? Verifique no porão, junto ao lavatório.

Sessenta anos atrás, na primavera de 1946, diversos engenheiros eletrônicos procuraram o Instituto de Estudos Avançados em Princeton, NJ, e pediram um lugar no porão para utilizar suas ferramentas. Eles estavam sem sorte. “O único espaço realmente utilizável no nosso galpão é aquele lavatório ao lado daqueles homens, para o qual você são muito bem vindos” Disse o diretor do projeto do Computador Eletrônico, John Von Neumann. Apesar desta recepção desfavorável, os engenheiros se mudaram, e em abril, os contadores do projeto registraram os primeiros US$ 4 (quatro dólares) por “trabalho com eletricidade”.

O Instituto de Estudos Avançados foi fundado em 1930 como um refúgio para estudiosos em matemática, física, história e arte. Não havia instalações laboratoriais de qualquer tipo. “Isso seria mais sábio do que dar recursos a pessoas que tem tempo livre para pensar no que fazer” O diretor-fundador Abraham Flexner foi avisado em 1939. Nem uma palavra sobre bancadas de trabalho ou ferramentas.

John von Neumann foi um matemático puro que, junto com muitos de seus colegas, voltou-se para o lado aplicações de coisas durante a II Guerra Mundial. Ele gostava de lá, e se recusava a sair. Tendo sido exposto ao poder da computação digital através do seu envolvimento com o programa de armas nucleares em Los Alamos, ele estava impaciente para construir a próxima geração de computadores, e estava bem consciente das implicações dos resultados de Alan Turing em 1936 sobre Máquinas Universais. “Estamos construindo uma,” ele disse a seus engenheiros recém chegados, e a cópia do documento de Turing na biblioteca do IAS foi tão fortemente consultada que sua capa descolou.

Outros grupos estavam envolvidos em projetos semelhantes, mas nenhum era tão rápido nem tão ousado para superar von Neumann.

“Se ele realmente queria um computador”, explicou Arthur Burks, “O que temos de fazer é construí-lo.”

Burks e Herman H. Goldstine, um coronel do Exército transferido do projeto ENIAC na escola Moore, na Filadélfia, se instalaram no segundo andar do Fuld Hall em um pequeno escritório que pertencia ao especialista na teoria da lógica Kurt Gödel, onde começaram a trabalhar, sob a orientação de von Neumann, definindo a arquitetura lógica da máquina.

“O coração do sistema é um clock central, que precisa de um enorme carregamento”, diz a ata da primeira reunião do Projeto de Computação Eletrônica. O circuito deverá ser modular, porque “esse tipo de projeto é favorável para a produção em massa”, acrescentou os engenheiros. “Palavras que codificam as ordens são acessadas na memória exatamente como números”, explicou von Neumann, quebrando a distinção entre os números que significam as coisas e números que fazem as coisas, ficando dessa forma livre de diversos problemas, devido essa simplificação.

Em vez de trazer alguns lógicos matemáticos para um laboratório cheio de engenheiros, von Neumann trouxe um grupo de engenheiros para um ambiente dirigido pelos matemáticos. Embora eles tivessem que começar por construir suas próprias bancadas no Instituto e procurar por componentes excedentes da guerra da melhor forma possível, não havia ninguém por perto para dizer: “Bem, Dr. von Neumann, isso parece interessante, mas nós construímos computadores como este … ”

O engenheiro-chefe foi Julian Bigelow, ex-colega de Norbert Wiener e co-autor do paper de 1943: “Comportamento. Propósito e Teleologia”. ao redor

Cada Bit do universo digital que nós conhecemos agora pode ser rastreada diretamente para os primeiros dígitos binários que ganharam vida no verão de 1951.

do qual o início do movimento cibernético se fundiu. Seu trabalho era pegar projeto lógico e abstrato produzido por Burks, Goldstine, e von Neumann, e trazê-lo a vida como uma máquina.”

Julian teria as idéias, Ralph Slutz detalharia as idéias, e em seguida, James Pomerene e eu tentávamos fazer os elétrons funcionar como planejado”, explica Willis Ware, um dos engenheiros originais.” Julian foi o arquiteto dessa máquina.” O grupo de Bigelow logo ultrapassou seu quarto no galpão da Fuld Hall, e se mudaram para um edifício construído às pressas na borda do Instituto de 600 acres.

No Instituto de Estudos Avançados, era mais fácil encontrar um especialista em mecânica quântica do que alguém que trabalhou em seu próprio carro. Bigelow foi a exceção – o único membro permanente do Instituto que rotineiramente desmantelava motores com suas próprias mãos. Ele entrou na construção do novo computador como um engenheiro de verdade. As entranhas da nova máquina (a primeira a ter uma substancial, memória plenamente de acesso aleatório disponível em velocidades Megaciclos) tinha 40 “Williams Tubes” . 20 em cada lado do quadro principal, de modo que o computador não só parecia, mas funcionava como um enorme motor V-40 com uma quantidade grande de cabeçotes e válvulas.

Cada Bit do universo digital que nós conhecemos agora pode ser associado diretamente aos primeiros 40.960 dígitos binários que ganharam vida no verão de 1951, como uma matriz de 32×32x40 de pontos carregados na superfície de delicados tubos de raios catódicos.

O primeiro cálculo importante, um problema termonuclear para Los Alamos, que foi codificado por uma equipe que incluia Hedy Selberg e Klari von Neumann, funcionou durante seis semanas sem parar, e resultou no sucesso da bomba de hidrogênio. Nada mau para uma execução improvisada.

Os cosmologistas podem nunca saber o que existia antes do big bang, mas no início do universo digital, nós sabemos que era Julian Bigelow, James Pomerene, Herman Goldstine, Ralph Slutz, Jack Rosenberg, Willis Ware, e um pequeno grupo de ajudantes que trabalharam para realizar os sonhos de Leibniz, Babbage, Turing, Atanassoff, Zuse, von Neumann, e muitos outros que foram homenageados por suas descobertas.

Equipe da criação do computador IAS. Créditos da foto para Alan Richards

Foto: Fazendo uma revolução: Funcionários do Instituto de Estudos Avançados no projeto do compuador eletrônico, ca. 1952. Depois de John von Neumann decidiu construir um moderno computador digital com programas armazenados de alta velocidade eletrônica, diversas pessoas tiveram que projetar, construir a máquina e escrever o código para fazê-la funcionar. Algumas dessas pessoas com identificação incompleta são retratados aqui.

O computador inteiro foi construído na oficina do projeto da máquina primitiva e todo o código foi montado à mão, usando endereçamento absoluto, bit a bit. O computador finalizado, possuia um total de 3.474 tubos a vácuo, tinha uma memória interna de 40.960 bits, armazenadas como matrizes de 32×32 pontos carregados nas superfícies dos 40 “Williams Tubes” (tubos de raios catódicos). Ele entrou em serviço durante o verão de 1951 e seu projeto foi repetido amplamente em todo o mundo.